Café sin azúcar
El poderío económico de la Liga Premier (1 de 2)
Para entender el porqué de este éxito tenemos que entender cómo era el modelo de negocio del fútbol británico antes de los años noventa en dos aspectos: sus fuentes de ingresos y el modelo de votación de sus ligas profesionales.
El fútbol nació en Inglaterra hace más de 150 años y, aunque no es el país que acumule más copas mundiales ni eurocopas, somos muchos quienes pensamos que su liga doméstica es la más competitiva y atractiva del mundo. La Liga Premier Inglesa es al día de hoy la liga de fútbol que más dinero genera a escala mundial. Sin embargo, esta liga no siempre gozó del éxito económico que tiene ahora.
Para entender el porqué de este éxito tenemos que entender cómo era el modelo de negocio del fútbol británico antes de los años noventa en dos aspectos: sus fuentes de ingresos y el modelo de votación de sus ligas profesionales.
Previo a los noventa los ingresos de los equipos británicos eran generados casi en su totalidad por la asistencia a los estadios. La infraestructura dejaba mucho que desear; paredes cayéndose, baños en mal estado, ausencia de asientos en las gradas. El aficionado promedio era violento y llegaba borracho al estadio. Por si fuera poco, en 1989 en un partido entre Liverpool y Nottingham Forest en el estadio de Hillsborough murieron 96 personas y otras 766 resultaron heridas por una avalancha de gente. Nada de esto ayudaba a generar un ambiente atractivo o seguro para las familias. Los ingresos televisivos eran insignificantes, se creía que la televisión, lejos de ser un instrumento para multiplicar la base de aficionados, era una competencia directa a la asistencia a los estadios. Tampoco había un esfuerzo grande por generar ingresos por medio de mercadería o patrocinios, los equipos eran más un reflejo de la identidad de un barrio o ciudad y no una empresa que buscara potenciar ingresos.
Otro gran impedimento para el desarrollo económico de la primera división inglesa era la estructura de votos. La FA (Football Association) de Inglaterra estaba compuesta por 92 equipos de las cuatro ligas profesionales. Era la FA la que negociaba los contratos televisivos, y aunque solamente un puñado de equipos generaran casi la totalidad de partidos transmitidos, los ingresos televisivos se repartían equitativamente entre los 92 equipos de la FA. Cualquier cambio a este esquema requeriría ser aprobado con mayoría. Naturalmente ninguno de los equipos de ligas inferiores estaba interesado en cambiar esto. Un equipo como Nottingham Forest en 1980 (reciente campeón de primera división y bicampeón de Europa) recibiría la misma cantidad de dinero por derechos televisivos que el Scunthorpe United de cuarta división.
Fue iniciativa de los «Big 5» (Arsenal, Everton, Liverpool, Manchester United y Tottenham) comenzar a empujar por separarse la primera división de la FA y crear una liga privada donde ellos tuvieran un mayor control sobre las decisiones financieras sin depender de la voluntad de equipos de ligas inferiores. Es así como, después de superar una breve batalla legal contra la FA, que en 1992 nace la Premier League.
A partir del nacimiento de la Premier League comienza una serie de cambios. Luego de la tragedia de Hillborough los equipos comienzan a invertir en modernizar sus estadios y a combatir el «hooliganismo» para crear un ambiente más agradable a los aficionados. Al incorporar asientos, estadios como Highbury del Arsenal pasaron de tener una capacidad de 55,000 aficionados a solamente 36,000. Se necesitaba otra fuente de ingresos y se entendió que la televisión tenía el potencial de llevar las marcas más allá de Inglaterra y generar mucho dinero, y es así como los 20 equipos comienzan a negociar agresivamente derechos televisivos con cadenas como SKY.
En la próxima columna comentaré sobre cómo estos cambios tuvieron un impacto económico y deportivo en el fútbol inglés.